Itinerario a cura dell'UNIVERSITÀ DI FIRENZE 
Ugo (Hugo) Joseph Schiff, uno dei padri fondatori della chimica moderna, nacque a Francoforte sul Meno il 26 Aprile 1834, da una famiglia ebraica di commercianti della media borghesia. Fu ottavo di dieci fratelli, dei quali tuttavia solo quattro, Moritz (Maurizio), Hugo (Ugo), Bertha e Clementine raggiunsero l'età adulta. Ugo fu sempre legato in particolare al fratello Maurizio, mentre più difficoltosi furono i rapporti con la sorella Bertha.
Studiò chimica e fisica a Francoforte con i professori Böetteger e Löwe, proseguì poi gli studi a Göttingen, dove si laureò nel 1857 sotto il decano Guglielmo Weber (“dottore di filosofia e medicina, professore ordinario pubblico di fisica”), come allievo di Wölher, in un clima di grande rinnovamento scientifico e culturale. Friedrich Wölher infatti, allievo a suo volta di Berzelius a Stoccolma, seguendo la via aperta dal maestro, era stato il primo a sintetizzare da materia inorganica una molecola organica, l'urea; in questo modo aveva confutato la teoria della "vis vitalis" (la presunta "forza vitale" insita nella materia organica) dimostrando che tra composti organici e inorganici non c'era alcuna diversità di ordine metafisico, dato che gli uni erano trasformabili negli altri. Nasceva così la Chimica Organica e si apriva la strada a un nuovo tipo di ricerca scientifica.
Ugo Schiff partecipò giovanissimo al congresso di Karlshrue dove ebbe modo di ascoltare le tesi di Cannizzaro e dove era presente anche Mendeleev. Espatriato dalla Germania fin dal 1856 (tornò a Göttingen solo per la laurea) e, dopo un soggiorno a Berna, dove fu Libero Docente e Incaricato nell'Università, dal 1862 si trasferì in Italia, seguendo il fratello maggiore Moritz, fisiologo affermato e tra i primi divulgatori, in Germania, delle idee di Darwin.
Le ragioni di tale allontanamento dalla Germania sono attribuibili sia alle origini ebraiche della famiglia, che alle idee politiche socialiste dei due fratelli; si dice infatti che Ugo, che aveva partecipato insieme al fratello Maurizio, più grande di dieci anni, ai moti insurrezionali del 1848, fosse amico personale e corrispondente di Karl Marx.
In Italia Ugo Schiff inizialmente fu per due anni "aiuto" all'insegnamento di Chimica all'Università di Pisa finché nel 1864 il Ministro della Pubblica Istruzione Carlo Matteucci lo chiamò a ricoprire la prima cattedra di Chimica a Firenze. Infatti presso il Regio Museo di Firenze un corso di Chimica era stato formalmente istituito nel 1807 presso l’Ospedale di Santa Maria Nuova, ma in realtà, dopo la rinuncia nel 1808 di Giuseppe Gazzeri a causa dell'inadeguatezza dei locali prescelti, l'insegnamento della disciplina non era mai stato avviato. Schiff quindi, a tutti gli effetti, fu il primo docente di Chimica del Regio Istituto di Studi Superiori Pratici e di Perfezionamento di Firenze, la futura Università.
Tranne due anni passati a Torino (1877-79) in cui ricoprì le cariche di Professore di Chimica Generale e Direttore del Laboratorio Farmaceutico, Schiff rimase a Firenze per tutta la sua carriera universitaria, lunga cinquant'anni: dal 1864 fino al 1915, anno della morte.
Ugo Schiff scrisse nel corso della sua carriera circa quattrocento articoli scientifici su prestigiose riviste italiane e internazionali, quali "Liebig Annalen der Chemie" e "Berichte der Deutschen Chemischen Gesellschaft". Pubblicò inoltre tre libri, tra cui un manuale di chimica.
Nel 1870 fu tra i soci fondatori della Gazzetta Chimica Italiana; sulla prima pagina della rivista, conservata alla Biblioteca di Scienze dell'Università di Firenze, è riportato un suo testo olografo con l'elenco dei sottoscrittori, Schiff infatti fece anche da segretario della seduta.
Ebbe lauree ad honorem da varie Università italiane ed estere e fu socio di numerose e prestigiose Accademie e Società Scientifiche Nazionali ed Internazionali. Nel 1871 fu nominato Cavaliere della Corona d'Italia. Alla sua morte, l'8 Settembre 1915, la Nazione di Firenze gli dedicò l'intera terza pagina. Gli annali dell'Università annotarono: "oggi è mancato Ugo Schiff, il decano dei nostri professori".
Carattere difficile, rigidissimo, intransigente e ostinato si guadagnò l’antipatia di molti suoi contemporanei e non solo in ambito accademico, così come quella degli studenti meno dotati, e per contro fu amato e rispettato da quanti condividevano con lui la serietà del lavoro e l’integrità dei principi, fuori e dentro le aule universitarie. Sulla sua severità e presunta “cattiveria”, si tramandano ancora oggi leggende, che spesso travisano fatti realmente accaduti, a scapito di questa mente geniale, esule dalla Germania e che Firenze aveva accolto.
Schiff a Firenze fu un iniziatore, come lo era negli stessi anni Cannizzaro a Palermo e come lo sarebbe stato Ciamician a Bologna. Non solo a Firenze, ma in tutta l'Italia, fu un punto di riferimento imprescindibile per un'intera generazione di studiosi. Fu corrispondente e amico di molti importanti chimici europei, tra cui Friedrich Konrad Beilstein, Heinrich Limpricht, Guglielmo Köerner, Georg Lunge, Hans Landolt e Emil Fischer.
Colto, ben al di là dei confini della propria disciplina, Schiff conosceva, oltre all'italiano, al tedesco e al francese, l'ebraico, il greco e il latino. Benché il suo interesse primario fosse la ricerca scientifica e la Chimica in tutte le sue applicazioni, tanto che proseguì l'attività didattica fino agli ottant'anni, si dedicò anche ad aspetti umanistici legati alla sua disciplina. Si occupò di Storia della Chimica, di Didattica delle materie scientifiche e di riorganizzazione dell'insegnamento universitario. Si interessò alla storia del Regio Museo fiorentino, di cui ricostruì le origini. Salvò e conservò nel suo laboratorio due oggetti importantissimi per la Storia della Chimica, conservati oggi al Museo Galileo di Firenze: il banco chimico di Pietro Leopoldo e la Tabula Affinitatum.
Per tutta la vita si adoperò affinché l'Istituto di Studi Superiori divenisse Università. Cercò spazi più adeguati per l'insegnamento della sua disciplina e per i laboratori e, dopo averli individuati nella "Palazzina dei Servi" di via Gino Capponi, ne curò personalmente, fin nei dettagli e con ottimi risultati, la trasformazione architettonica e l'allestimento. In questo modo poté organizzare un Istituto non solo tra i più moderni e funzionali del tempo, al pari delle più grandi Università europee, ma riuscì anche a unire l’ottimizzazione degli spazi dedicati alla ricerca, con il prestigio dei luoghi adibiti all’insegnamento, effetto che doveva contribuire a conferire dignità e importanza, non al Professore, ma alla materia stessa.
Attivo nella vita culturale e civile della città, fu tra i soci fondatori del giornale socialista l' "Avanti!". Fedele fino alla fine alle sue idee di uguaglianza sociale e solidarietà, destinò il suo intero patrimonio all'istituzione di una fondazione benefica per distribuire sussidi a operai fiorentini divenuti inabili al lavoro in seguito a incidenti o malattie. Questo istituto, la "Fondazione Ugo Schiff", ha operato a Firenze fino al 1984, favorendo il reinserimento nel tessuto produttivo di decine di migliaia di persone in condizioni di emarginazione o con disabilità fisiche o mentali.
Schiff istituì anche un premio di laurea a suo nome per la migliore tesi sperimentale in Chimica pura. Il premio di laurea è stato conferito annualmente fino al 1952.
Ugo Schiff morì l'8 Settembre 1915. Le esequie furono semplicissime, come da sua volontà. Le sue ceneri riposano al cimitero di Trespiano, a Firenze, insieme alle spoglie della moglie e della madre.
Benché in Italia, a partire dal dopoguerra, la memoria di questo grande personaggio sia parzialmente caduta nell'oblio, forse a causa delle origini tedesche o per le idee socialiste, Ugo Schiff, tedesco ma fiorentino d'adozione, è stato il fondatore della Scuola chimica fiorentina e uno dei più importanti chimici a cavallo tra ‘800 e ‘900. Dalla scuola di Schiff si è originata una cerchia studiosi di primissimo livello che ha esportato il suo insegnamento nelle maggiori Università italiane e nel mondo dell'industria.
Sotto la sua guida e supervisione, tramandata come particolarmente severa e intransigente, hanno studiato e lavorato molti tra i maggiori chimici italiani del primo Novecento:
26 aprile 1834 nasce a Francoforte sul Meno
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Documentazione archivistica
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