Le ricerche di Schiff si indirizzarono alla Chimica Organica e Inorganica, alla Chimica Fisica, alla Chimica Analitica, alla Chimica Mineralogica e alla Chimica delle sostanze naturali. Icilio Guareschi ha scritto di lui: “Egli ha affrontato dei problemi molto difficili e se non sempre tutti li ha risolti completamente, li ha però portati a buon punto”.
Le ricerche di Ugo Schiff si possono raggruppare nei capitoli seguenti:
Distinzione fra atomicità e basicità. Acidi condensati.
Importanti furono i suoi studi sugli eteri borici, sui glucosidi e l'arbutina, sul tannino e sull'acido gallico, sugli ossiacidi aromatici e l'asparagina, sui derivati dell'urea. Sviluppò anche l'analisi poi applicata da Sörensen per il dosaggio degli aminoacidi nelle urine. Un'altra scoperta importante fu il cloruro di tionile.
Ma il nome di Schiff è noto in tutto il mondo per le basi che portano il suo nome, le "basi di Schiff", e per il reattivo fucsinico o "reattivo di Schiff".
Le basi di Schiff, prodotti della reazione tra ammine aromatiche e aldeidi aromatiche, hanno ancora oggi importanti applicazioni, sia in campo sintetico che in ambito medico e biologico (sono utilizzate ad esempio nella determinazione delle transaminasi) e hanno ispirato, e continuano a ispirare, numerose linee di ricerca.
Il reattivo di Schiff è utilizzato in tutto il mondo in ambito istologico per la Reazione PAS (Periodic Acid-Schiff) in cui si evidenziano patologie a carico dei tessuti grazie a una reazione istochimica che porta alla formazione di una leucobase di Schiff intensamente colorata. Inoltre è impiegato, tra l'altro, anche per determinare la sequenza di frammenti del DNA.
Per quanto riguarda l’attività strettamente legata al laboratorio, la sua proverbiale parsimonia, fondata su tre "principi": Tutto ciò che non sia apparecchio di precisione si può improvvisare - Non si deve comprare ciò che si può fare da sé - Si deve recuperare ciò che può ancora servire- lo portò a costruire in proprio, spesso migliorandoli, molti apparecchi e strumenti di laboratorio. Tra questi, il più importante e innovativo è un apparecchio in vetro, l'azotometro, che porta anche il suo nome: azotometro di Schiff.
| borato tri-amilico | urea + 2 HgO | acido cianurico | acido B. tetraspartico | da distillaz. secca della cinconina |
| arbutina | deriv del p. fenilenossametane | ureidi acriliche (miste) | aspartato ramico | nitrofurfuranilina |
| aerometro | tavolo per esperienze di laboratorio | tavolo per esperienze di laboratorio |
